第13話　工事をしていないのに、金だけが消えていた

南地区の排水路を調べに来た石工職人は、崩れた石積みを見るなり、ひどく不機嫌な顔になった。

「こいつは去年のうちに直しておくべきだったな。ここまで放っておいたら、泥をさらうだけじゃ済まねえぞ」

　三枝宗一郎は、石工が指さした場所を覗き込んだ。

　排水路の側壁が一部崩れ、落下した石材が水の流れを妨げている。さらに、その周辺では地面が沈み込み、近くの住宅の土台にまで湿り気が広がっていた。

「修理するとしたら、どれくらいの工事になりますか？」

「まず水を逃がして、崩れた石を取り除く。それから地盤を確かめて、必要なところを積み直すしかねえ。だが、見えてる部分だけ直しても駄目だ。奥の石積みまで傷んでいたら、また崩れるからな」

「なるほど。では、今日のところは調査だけにして、必要な材料と工賃を見積もってください。危険な場所には住民が近づかないようにしたいと思います」

　石工は宗一郎を見上げた。

「領主様、去年も同じようなことを言われたんですよ。調査しろ、見積もりを出せ、工事の準備をしろってな。それで全部済ませたら、いつまでたっても仕事が始まらなかった」

「去年も見積もりを出したんですか？」

「ああ。役所から正式に頼まれてな。ところが、工事を始める直前になって、予算がなくなったと言われたんだ」

　宗一郎は隣に立つレオナと顔を見合わせた。

　昨夜、修繕費が予算として認められていたという話を聞いたばかりである。

「そのときの見積書は残っていますか？」

「控えならある。仕事を断られたからって、材料代の計算まで捨てるわけにはいかねえからな」

「ぜひ見せてください。それと、今回の調査費用についても、きちんと記録を残します」

　石工は少し意外そうな顔をした。

「調べるだけでも金を払ってくれるのか？」

「専門家に時間を使ってもらっているんですから、当然でしょう。ただ、支払い時期については先に相談させてください。領地の財政が苦しいのは、ご存じでしょうから」

「そこを隠さねえだけ、前の連中よりましだな」

　石工は苦笑しながら、崩れた水路の調査を続けた。

　宗一郎はその作業を見守りながら、職人たちが領主館を信用しなくなった理由を改めて考えていた。

　約束した代金を払わない。工事を途中で取り消す。必要な修理を先延ばしにする。

　そんなことを繰り返していれば、腕のよい職人が他領へ逃げ出すのも当然だった。

　午前中の調査が終わると、宗一郎はレオナとともに共同井戸へ向かった。

　井戸の周囲では、昨日オルガが手配した荷車を使って、高台から運ばれた水が住民に配られていた。

　荷車の脇では、オルガ本人が水桶の数を確認している。

「あら、領主様。今日もお越しですか。ずいぶん熱心でいらっしゃるのね」

「おはようございます。水の運搬はどうですか？　何か困っていることはありませんか？」

「そりゃありますよ。荷車を引く人間が足りませんし、水桶だって十分じゃありません。でも、昨日よりはましになりました。少なくとも、どこから水を持ってくればいいのか分からず困っていた家には届けられましたから」

　宗一郎は荷車の周囲を確認した。

　高台の井戸水も安全が保証されたわけではないため、住民には飲用前に十分沸かすよう伝えてある。しかし、燃料を確保できない家庭もあり、共同炊事場の修理が急がれていた。

「オルガさん、共同炊事場の竈について、修理を頼めそうな職人はいますか？」

「知り合いの職人に声をかけてありますよ。ただ、無料で働いてくれるわけじゃありませんから、費用の話は領主様にお願いしますね」

「もちろんです。無理な値引きは頼みませんよ」

「それなら安心ね。職人の仕事を安く買いたたく領主様だったら、私も遠慮なく文句を言うところでした」

　オルガは豪快に笑った。

　宗一郎もつられて笑ったが、すぐに真面目な表情になった。

「それと、水を運んでくれている人たちの名前と作業時間を記録してもらえますか？　今すぐ十分な報酬を用意できるかは分かりませんが、誰がどれだけ働いたのか、曖昧にしたくないんです」

「分かりました。うちの宿屋でも帳面をつけているから、それくらいならできますよ」

　オルガは満足そうにうなずいた。

　その日の午後、領主館へ戻った宗一郎を、ルーカスが待っていた。

　机の上には、昨年度の排水路修繕に関する書類が並べられている。

「領主様、昨日ご指示いただいた件ですが、予算の記録が見つかりました」

「ありがとうございます。それで、どうなっていました？」

「南地区の排水路修繕費として、銀貨二百枚が計上されております。そのうち、工事準備費として銀貨八十枚が支出された記録がございます」

「八十枚も？　工事は始まっていないんですよね？」

「はい。少なくとも、現場で作業が行われた記録は確認できませんでした」

　宗一郎は書類を手に取った。

　支出先には工事管理費、資材準備費、運搬費といった項目が並んでいた。しかし、具体的な資材の数量や、受け取りを確認した署名が欠けている。

「ルーカスさん。この費用を受け取った人は分かりますか？」

「そこが問題なのです。支出の承認印はございますが、実際に誰が受領したのか、記録が残っておりません」

「承認したのは誰です？」

　ルーカスは少し言いにくそうに答えた。

「徴税所責任者のハロルドです。ただし、排水路の工事そのものを彼が担当していたわけではありません。資金の支出について、徴税所を経由して処理されたようなのです」

　宗一郎は書類を置いた。

　升の製作費に続き、排水路の修繕費にも同じ人物の承認が残っている。

　だが、だからといってハロルド一人が金を持ち逃げしたと決めつけることはできない。

　むしろ、領地の行政組織そのものに問題がある可能性が高かった。

「ディートリヒさんを呼んでもらえますか？」

　しばらくして、家令が執務室へ入ってきた。

　宗一郎は修繕費の記録を見せながら尋ねた。

「この領地では、工事費用を支払うとき、誰が最終的に確認する仕組みになっているんです？」

「通常は担当部署の責任者が支出を申請し、財務を管理する役人が承認いたします。ただ、先代様の時代には各部署へ裁量が与えられておりましたので、細かな支出までは領主館で確認しておりませんでした」

「つまり、申請した人と承認した人が、実際に工事をしたかどうか確かめなくても、お金を動かせたんですね」

「……そのような事例もあったかと存じます」

　ディートリヒは苦しそうに答えた。

　宗一郎は彼を責める気にはなれなかった。

　長年続いてきた仕組みを、家令一人の判断で変えることは難しかったのだろう。

「分かりました。今後は、工事を発注した記録と、実際に作業が行われたことを確認する記録を分けましょう。それから、支払いを受けた人の署名も必要です」

「領主様、それでは事務の仕事が増えるのではありませんか？」

「増えます。でも、お金が消えてから調べ直すより、最初から記録を残しておくほうがずっと安く済みますよ」

　宗一郎は机の上にあった紙を取り、簡単な書式を書き始めた。

　工事名、発注先、予定金額、作業内容、検査担当者、支払日。

　現代の会社なら当たり前の項目だが、この領地ではそれさえ統一されていなかった。

「まずは、新しく発注する仕事から使ってみましょう。過去の記録を全部作り直すのは無理ですからね」

　ルーカスは興味深そうに書式を覗き込んだ。

「領主様、これなら、後から帳簿を調べるときにも分かりやすくなります」

「そうでしょう。ただ、紙を増やすだけにならないように、必要な項目に絞りたいですね。役人の仕事が書類作りだけになったら本末転倒ですから」

　ディートリヒも納得した様子でうなずいた。

　夕方、レオナが執務室を訪ねてきた。

「領主殿、石工職人から修繕の見積もりが届きました。崩れた部分だけを直すのであれば比較的少ない費用で済みますが、周囲の石積みまで補強する場合は、相応の予算が必要になるそうです」

「ありがとうございます。まずは危険な部分を応急的に処置して、その後の本格修理を考えましょう」

「承知しました。ただ、領主殿……」

「何です？」

　レオナは少しためらってから、言葉を続けた。

「兵士たちの未払い給与も、まだ解決しておりません。排水路の修理に資金を使えば、そちらの支払いがさらに遅れるのではありませんか？」

　宗一郎は答える前に、机の上の帳簿を見た。

　彼女の指摘は正しかった。

　領地の金は限られている。病人を増やさないための工事も必要だが、兵士の生活を犠牲にしてよいわけではない。

「そのとおりです。だから、今日のうちに全部決めるつもりはありません。緊急性と費用を整理して、どこまで実行できるか考えます」

「……ありがとうございます。私も、領民の生活を守るために工事が必要なことは理解しております。ただ、兵士たちのことを考えると、どうしても心配になってしまうのです」

「分かっています。レオナさんが気にしてくれるから、俺も忘れずにいられるんですよ」

　宗一郎がそう答えると、レオナは少し驚いたように顔を上げた。

「私が、ですか？」

「ええ。俺一人じゃ、全部に目を配ることなんてできませんから。だから、これからも遠慮なく意見を言ってください」

　レオナはしばらく宗一郎を見つめ、それから静かに微笑んだ。

「承知しました。それでしたら、これからも厳しく申し上げますね」

「お手柔らかにお願いしますよ」

「それは、お約束できません」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　しかし、仕事はまだ終わっていなかった。

　日が沈む直前、ルーカスが追加の帳簿を持って戻ってきたのである。

「領主様、排水路修繕費の支出について、もう一つ分かったことがあります」

「今度は何です？」

「工事準備費として支出された銀貨八十枚ですが、そのうち一部が、別の費目に振り替えられております」

「別の費目？」

「はい。帳簿には『領内特別管理費』と記されております。ただ、その使途については、こちらの記録には残っておりません」

　宗一郎は書類を受け取り、目を通した。

　その項目には、見覚えがあった。

　徴税記録を調べていたときにも、似た名前の費目が登場していたのである。

「ルーカスさん。昨日の特別保管分の記録を持ってきてもらえますか？」

「はい。すぐにお持ちいたします」

　宗一郎は二つの帳簿を並べた。

　穀物の特別保管分と、修繕費の特別管理費。

　名前が似ているだけで、同じ仕組みとは限らない。

　だが、調べる価値は十分にあった。

「……どうやら、領地の財政を立て直す前に、金と物資の行方をきちんと調べる必要がありそうですね」

　宗一郎はそうつぶやき、帳簿を閉じた。

　南地区の住民に安全な水を届けるためにも、兵士たちに給与を支払うためにも、領地の金をこれ以上無駄にはできない。

　そして、そのためには、先代領主の時代から続いてきた不透明な支出の仕組みに、正面から向き合わなければならなかった。